Als die Maria-Pia-Eisenbahnbrücke 1877 eröffnet wurde, war ihr 160 Meter langer Eisenbogen die längste Spannweite der Erde. Gustave Eiffels Firma baute sie zwölf Jahre vor dem Turm in Paris, der ihn berühmt machte. Besucher, die nach Tickets für die Sechs-Brücken-Bootsfahrt in Porto suchen, bitten im Grunde darum, 126 Jahre Ingenieurskunst in einer einzigen Wasserlinie zu lesen – vom ersten Gitterbogen bis zur flachen Betonkurve der Infante-Dom-Henrique-Brücke, die 2003 fertiggestellt wurde. Der Douro transportierte Fracht lange bevor er Passagiere beförderte. Boote mit flachem Boden, die sogenannten Rabelos, nutzten die Strömung von den Terrassen des Alto Douro abwärts, wobei jeder Rumpf mit Weinfässern beladen war, die für die Kellereien von Vila Nova de Gaia bestimmt waren. Die Überfahrt war gefährlich. Stromschnellen am Cachão da Valeira ließen Besatzungen ertrinken, bis eine Reihe von Dämmen, die zwischen 1963 und 1985 fertiggestellt wurden, den Fluss in eine schiffbare Treppe aus Schleusen verwandelte. Fracht wurde auf Straße und Schiene verlagert. Die Rabelos blieben als zeremonielle Rümpfe vor Ribeira vertäut, und der Kai, an dem einst Fässer geladen wurden, begann Menschen zu laden. Dieses Erbe erklärt, warum die Route so bedeutend ist. Die UNESCO erklärte Portos historisches Zentrum 1996 und die Weinregion Alto Douro 2001 zum Welterbe, und die vor Ort als „cruzeiro das seis pontes“ bekannte Strecke verbindet beide Welten. Sechs Übergänge in der Reihenfolge ihres Alters: Maria Pia (1877), Dom Luís I (1886), Arrábida (1963), São João (1991), Freixo (1995) und Infante Dom Henrique (2003). Kein anderes europäisches Stadtzentrum beherbergt so viele große Brückenbögen auf vier Kilometern Flusslauf, und keines erlaubt es, sie auf Augenhöhe vom Wasser aus zu vergleichen. Die Architektur belohnt diesen Vergleich. Die Dom-Luís-I-Brücke, die von Théophile Seyrig nach der Auflösung seiner Partnerschaft mit Eiffel entworfen wurde, trägt zwei Ebenen auf einem einzigen 172-Meter-Bogen; ihre obere Ebene befördert heute U-Bahnen über die Schlucht auf der Höhe der Kathedralenterrasse. Die Arrábida-Brücke, 1963 von Edgar Cardoso fertiggestellt, hielt mit 270 Metern den Rekord für den längsten Betonbogen der Welt. Cardoso kehrte dreißig Jahre später mit der São-João-Brücke zurück, deren drei Spannweiten 1991 den Schienenverkehr der Maria-Pia-Brücke ersetzten. Die Infante-Dom-Henrique-Brücke antwortet auf sie alle mit Zurückhaltung: ein 280-Meter-Bogen, der nur 1,5 Meter dick ist. Eine Tour mit den Tickets für die Sechs-Brücken-Bootsfahrt in Porto ist letztlich eine Lektüre der Wahrzeichen Portos, geschrieben in Eisen und Beton.